小桃也用力点头：“小桃也是！夫人待我们恩重如山，小桃不怕苦！”

看着两个忠心耿耿的丫头，明兰心头微暖，唇角泛起一丝浅淡的笑意：“好。那便打起精神来。这路上的风霜，便是我们到禹州前的第一道坎。”

车轮滚滚，一路向北。越远离京畿，道路越发崎岖难行。驿站破败，提供的饭食粗粝不堪，热水更是奢望。沿途所见，触目惊心。村庄凋敝，衣衫褴褛的农夫在寒风中佝偻着身子，麻木地整理着贫瘠的土地。偶有流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神空洞地沿着官道蹒跚而行，看到顾廷烨这队盔明甲亮、气势森严的车马，慌忙避让到路边泥泞的沟渠里，眼中充满了畏惧与绝望。

这日傍晚，车队在一个名为“黑石驿”的破败驿站歇脚。驿站驿丞是个油滑的中年人，见顾廷烨气度不凡，随行护卫众多，殷勤得近乎谄媚，张罗着腾出最好的几间房（其实也只是稍干净些的土炕），又宰了驿站里唯一一只下蛋的老母鸡炖汤。

“大人一路辛苦！小店简陋，怠慢怠慢！”驿丞搓着手，脸上堆满笑容，“这穷乡僻壤的，不比京城，让您受委屈了！这鸡是小的孝敬您的！”

顾廷烨面无表情，只让石铿按价付了银钱。驿丞接过沉甸甸的银子，笑容更加谄媚，压低声音道：“大人，看您这方向，是去禹州上任的吧？小的多嘴提醒一句，那禹州地界……不太平啊！尤其前面‘落鹰峡’一带，山高林密，常有强人出没！大人您身份贵重，可得小心些！”

正说着，驿站外传来一阵喧哗和哭喊声。

“求求官爷！行行好！给点吃的吧！孩子快不行了……”一个妇人抱着个气息奄奄、瘦得皮包骨的孩子，跪在驿站门外，对着守卫的兵丁苦苦哀求。她身后，还跟着几个同样面黄肌瘦、眼神麻木的流民。

驿丞脸色一变，立刻换上一副凶恶嘴脸，对守门的兵丁吼道：“愣着干什么？还不快轰走！一群臭要饭的，别污了贵人的眼！”兵丁立刻上前驱赶，推搡着，骂骂咧咧。那妇人被推倒在地，怀中的孩子摔落，发出一声微弱的啼哭。

“住手！”

一声清冷的呵斥响起。明兰不知何时已走出驿站，站在台阶上，一身素衣在寒风中显得单薄却凛然。她目光扫过那被推倒的妇孺和凶神恶煞的兵丁，最后落在驿丞那张谄媚与凶恶交织的脸上。

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“去拿些干粮和清水来。”明兰对身后的小桃吩咐道，声音不高，却带着不容置疑的威严。