嘉靖三十六年，初春。

北京城的坚冰看似依旧顽固，但宫墙角落的积雪下，已悄然渗出湿润的痕迹，护城河边缘裂开细微的缝隙，透出底下流动的活水。

一种蠢蠢欲动的生机，正在凛冽的空气中悄然孕育。

自从那日从靖海伯府归来，陈恪那番混合着病气与炽热、近乎孤注一掷的陈词，如同在嘉靖的心头古井中投下的一颗火种，非但没有熄灭，反而在死寂的深渊里持续燃烧、蔓延。

“不入虎穴，焉得虎子？”

这句古语，近日来反复在他脑海中盘旋。

是啊，朕已被海瑞那狂徒指着鼻子，将竭民脂膏、天下凋敝的罪名扣得结实实。

那些平日满口仁义道德、享受朝廷俸禄的士绅豪强，可有一人站出来为朕分辩半句？

可有一人拿出切实可行的富国之策？他们不过是趴在朕的江山社稷上吸血的蠹虫！

朕为何还要一味维护他们的利益？

一股混合着委屈、愤懑与破釜沉舟的决绝，在他胸中激荡。

既然旧路已被人骂绝，堵死，何不另辟蹊径？

若能如陈恪所言，不开国库而强水师，不增赋税而引倭银，充盈太仓，那他海瑞的“竭民脂膏”之论，岂不成了无根之木，无源之水？

朕倒要看看，届时史笔如铁，究竟会如何书写！

然而，嘉靖毕竟是嘉靖，是那个深谙制衡与权术的帝王。

他绝不会如愣头青般，一纸诏书便悍然推行那惊世骇俗的取消海禁。

那无异于将自己置于所有沿海利益集团及其朝中代言人的对立面，形同独夫，风险太大。

他需要铺垫，需要试探，需要让所有人都明白，这是不得已而为之，是群臣无能逼朕做出的选择！

于是，一日经筵之后，嘉靖帝并未如常径直返回精舍修道，而是罕见地留了下来，目光扫过下方垂手侍立的徐阶、高拱等阁臣，语气平淡，却带着一种不容置疑的沉重：

“近日朕翻阅各地奏报，灾异频仍，太仓空虚，边饷吃紧，朕心甚忧。海瑞虽狂悖，然其言‘天下凋敝’，亦非全然虚妄。诸卿皆股肱之臣，于开源节流之事，可有良策以教朕？”

精舍内顿时一片寂静，落针可闻。

开源？还能如何开源？

加赋？陕西大震、南北水旱蝗灾甫定，再加赋税，无异于官逼民反，怕是立刻就要应验海瑞“民不聊生”的指控。

清查田亩、整顿税收？刚刚倒台的严党干将鄢懋卿，不就是以“总理盐铁税务”之名下去，闹得天下汹汹，最后落得个抄家流放的下场？

这才过去多久？谁敢再提？谁能保证不变成又一次横征暴敛，徒留骂名？

众阁老尚书们眼观鼻，鼻观心，心中念头飞转，却无人敢轻易出声。

办法不是没有，但哪一条不是牵一发而动全身，得罪无数人？

在这海瑞余波未平、陛下心思难测的当口，谁愿做出头鸟？

徐阶更是仿佛老僧入定一般。

他深知陛下此问，绝非真心求教，更多是一种姿态，一种施压。

他绝不会在这个时候，去触碰任何可能引火烧身的“开源”议题。

良久，才有一位户部侍郎硬着头皮，出列说了一些“严查亏空”、“追缴积欠”、“劝课农桑”等老生常谈、近乎空洞的套话。

嘉靖帝静静听着，脸上没有任何表情，直到那人说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着一股冰冷的压力：“便是这些了吗？鄢懋卿前车之鉴不远，尔等所言‘严查’、‘追缴’，可能保证不重蹈覆辙？可能保证不为地方胥吏借机盘剥之柄？可能立竿见影，解朕太仓之渴？”

一连串的反问，如同冰水泼下，让所有人心头一凛。

陛下这是……不满意，非常不满意。

“朕让你们想，是让你们想切实可行、于民无扰、于国有益的法子！”嘉靖帝的声音微微提高，带着一丝不易察觉的愠怒，“若是没有……哼，难道就坐视国库空虚，坐视边军无饷，坐视民生凋敝吗？！”

最后一句，已是图穷匕见，将巨大的压力赤裸裸地压了下来。

内阁诸臣面面相觑，冷汗浸湿了里衣。

他们终于明白，陛下这不是在问策，这是在逼宫！

又煎熬了数日，内阁几次闭门会议，吵得面红耳赤，最终呈上来的，依旧是一份堆砌辞藻、避重就轻、毫无新意的奏对条陈，核心无非是“节流尚可努力，开源需从长计议”之类的推诿之词。

嘉靖帝看完，随手将那奏疏掷于案上，嘴角勾起一丝冰冷的、早已料到的弧度。