夜色深沉，寒风卷着残雪，拍打在破旧的马厩上，发出呜呜的声响。

魏辰带着他那几个被库尔班“粗暴”包扎过的手下，身影很快消失在风雪里。他们身上的伤口，足以向太子证明这场战斗的“惨烈”。

马厩内，拓跋烈正用一捆干草，擦拭着刀身上的血迹，动作不紧不慢。

库尔班将最后一具黑衣人的尸体拖了出去，处理干净，这才走回来，搓着冻得通红的手，凑到火堆旁。

“头儿，就这么让他走了？”库尔班压低了声音，“还把那块破石头给了他。万一……万一他回去之后，直接把咱们给卖了呢？太子那边的人，可不是什么善茬。”

拓跋烈没有抬头，只是淡淡地说道：“他不会。”

“为什么？”库尔班不解，“您就凭他几滴眼泪，一番话，就信他了？这可是天机阁里出来的人，心都是黑的。”

“我信的不是他的话，是断魂坡那三百个兄弟的冤魂。”拓跋烈将擦拭干净的刀收回鞘中，“一个能为袍泽之死痛苦三年的人，心还没有黑透。仇恨是把好刀，但用久了，会伤到握刀的人。他现在只是需要一个人，帮他把刀鞘找回来。”

库尔班似懂非懂地点了点头，又问：“那块石头呢？就这么给他带回京城去糊弄太子？太子是傻子吗？”

“太子不傻，但他多疑。”拓跋烈站起身，拍了拍身上的草屑，“一块假的信物，比真的信物能掀起更大的风浪。太子会怀疑国师在耍他，会怀疑魏辰办事不力，甚至会怀疑天机阁内部出了问题。他越是怀疑，动作就会越多，露出的破绽也就会越多。我们需要的，就是这个。”

他看了一眼外面漆黑的夜，说道：“走吧，此地不宜久留。去看看那个茶棚。”

两人一前一后，迎着风雪，走到了那个已经空无一人的茶棚。

正如拓跋烈所料，那个自称哑巴的老人早已不见踪影。火炉已经熄灭，桌椅被风雪覆盖了一层薄薄的白霜。

一切都像是没有发生过。

然而，就在老人之前坐过的那张方桌上，一枚漆黑的乌鸦羽毛，被一滴凝固的水珠冻在桌面上，羽毛的尖端，直直地指向正北方。

库尔班伸手想去拿，被拓跋烈拦住了。

“别碰。”

“这是什么？”

“是元老派的信。”拓跋烈看着那根羽毛，眼神深邃，“他们在告诉我，我的选择是正确的，并且，该继续往北走了。”

“这帮老家伙，神神秘秘的。”库尔班嘀咕道，“头儿，我还是不明白，国师让你送的信物，到底是什么？总不能真是那块破石头吧？”

拓跋烈没有回答，他转身，迎着风雪，向北方走去。他的脑海里，却不由自主地浮现出另一张脸。

那张脸属于萧云庭，看似苍白病弱，眼底却藏着一股谁也无法撼动的力量。

自己在这里与虎谋皮，步步惊心，不知道那个远在朔州的家伙，现在又在捣鼓些什么新花样。他那种人，绝不会让自己闲着。

……

与此同时，朔州，王府书房。

萧云庭正对着一桌子的账本和报告，眉头紧锁。

“殿下，情况……不太好。”张平站在一旁，脸色凝重，“我们‘以工代赈’的计划，进行得很顺利，无论是修路还是开渠，百姓们的热情都很高。但是，粮价出问题了。”

“说。”萧云庭端起手边的热茶，轻轻吹了吹。

“城里最大的四家粮商，像是说好了一样，同时宣布粮食库存告急，将粮价上调了三成。现在城中人心惶惶，不少百姓都开始恐慌性地囤粮，黑市的粮价，一天一个价，已经快翻倍了。”

“而且……”张平顿了顿，继续说道，“州牧崔远大人，今天下午颁布了新的‘州令’，说是为了稳定粮价，防止流民冲击市场，严禁任何粮食出入朔州。这……这摆明了是冲着我们来的。我们的商队从外面运粮的路，被他给堵死了。”

萧云庭放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击着。

“崔远，还有那四家粮商……这是联起手来，想用粮食把我给活活困死在朔州啊。”

“殿下，他们就是一群喂不饱的豺狼！”张平愤愤不平，“您来了之后，又是减税，又是兴修水利，让多少百姓有了活路。他们倒好，不但不感恩，还反过来咬我们一口！这帮人，就是想把您赶走，好继续趴在朔州百姓身上吸血！”

“水至清则无鱼。我动了他们的蛋糕，他们自然要反抗。”萧云庭的语气很平静，“恐慌是会传染的。粮价再这么涨下去，就算我们手里有粮，也撑不了多久。百姓一旦没了活路，就会生乱。”

“那我们怎么办？”张平急切地问道，“要不要属下带人，去把那几家粮商的粮仓给抄了？我就不信，他们真的没粮！”

“不行。”萧云庭摇了摇头，“那是下下策。我们现在名义上还是大夏的藩王，不能公然与地方官吏和士绅撕破脸。一旦动了手，崔远立刻就能上书一本，告我们一个‘拥兵自重，鱼肉乡里’的罪名。到时候，京城那边正好有了借口来收拾我们。”

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“那……那就眼睁睁看着他们这么嚣张？”张平一脸憋屈。

萧云庭笑了笑，站起身，走到窗边，看着外面飘落的雪花。

“张平，你觉得，在冬天，什么东西最珍贵？”

“当然是粮食和棉衣了。”张平不假思索地回答。

“没错。但那是对普通百姓而言。”萧云庭的嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“对于那些不缺吃穿的富贵人家来说，还有一样东西，比粮食更让他们眼馋。”