天还没大亮，清欢小筑的灶房就闹开了 —— 春桃踩着小板凳往灶膛里塞柴，火星子溅得她鬓角的碎发都颤了颤，嘴里还碎碎念：“沈大人可别再迟到了，昨儿说要学切肉，今儿要是敢晚一步，红烧肉的肥的全给他留着！”

苏清欢正蹲在案边择鲜笋，是昨儿李御厨徒弟送来的，笋尖嫩得能掐出汁。听见春桃的念叨，忍不住笑出声：“人家是御史大人，哪用得着跟你抢瘦肉？再说了，沈大人昨天剥蒜剥得可认真，指缝里的蒜味到现在都没散呢。”

话音刚落，就听见院门口传来轻咳声，沈砚之拎着个布包站在那儿，月白长衫洗得发白，却熨帖整齐，只是耳尖红得厉害：“我…… 我买了姜和料酒，听王伯说做红烧肉得用新酿的料酒才香。”

春桃 “嗖” 地从灶台后探出头，一眼瞥见他手里的姜，当即咋舌：“沈大人，您这买的是老姜还是块磨脚石？这皮糙得能刮下来当砂纸了！”

沈砚之赶紧把姜递过去，语气带着点委屈：“杂货铺的老板说这是‘老坛姜’，炖肉最出味…… 许是我没挑好。”

“可不是没挑好嘛！” 王伯挎着菜篮子进门，正好接上话，手里还提着块刚斩的五花肉，“做红烧肉得用仔姜去腥，老姜得炖够两个时辰才软，你这要是放进去，嚼着跟啃木头似的。”

沈砚之的耳朵更红了，恨不得把脸埋进布包里。苏清欢赶紧打圆场：“没事，老姜留着炖笋汤，正好解腻。沈大人快进来，灶膛里的火正好，帮我看着点？”

这招果然管用，沈砚之立马挺直腰杆，快步走到灶边，学着春桃的样子往灶膛里添柴，只是动作生疏，添一下就往后缩一下，生怕火星溅到身上。春桃在一旁看得乐，偷偷跟苏清欢挤眼睛：“小姐，沈大人这哪是看火，分明是跟灶王爷认错呢。”

苏清欢没接话，手里的动作没停 —— 把五花肉切成两指宽的方块，放进温水里焯，青铜小鼎就搁在案边，鼎身泛着淡淡的暖光，连锅里的血水都比寻常焯得干净些。等肉焯好捞出来，她往锅里倒了些菜籽油，待油热得冒烟，抓起一把冰糖扔进去。

“滋啦” 一声响，冰糖在油里慢慢化开，从透明变成鹅黄，再到琥珀色，香气跟着冒出来。春桃凑得太近，鼻尖差点碰到锅沿，被苏清欢伸手扒拉到一边：“小心烫成酒糟鼻，以后嫁不出去。”

“嫁不出去才好，跟着小姐守着小筑，天天有肉吃！” 春桃嘴硬，眼睛却直勾勾盯着锅里，看着苏清欢把肉块倒进去翻炒，琥珀色的糖汁裹在肉上，瞬间就亮得晃眼。

沈砚之看得认真，手里的柴都忘了添：“这炒糖色的火候，比御膳房的手法还利落。”

“御膳房讲究排场，哪有咱们市井来得实在？” 苏清欢头也不抬，加了姜片、八角，又倒了沈砚之买的料酒，“当年三夫人说，做菜跟做人一样，火候差一点，味道就偏了十万八千里。”

正说着，院门口突然传来 “汪呜” 一声，春桃探头一看，笑出了声：“张婶家的大黄又来了！肯定是闻着肉香了！”

那大黄狗蹲在门口，尾巴摇得像拨浪鼓，眼神直勾勾盯着灶房的方向。王伯笑着扔过去一块焯肉的边角料，大黄叼着就跑，没一会儿又回来蹲着，尾巴摇得更欢了。

苏清欢把切好的鲜笋倒进锅里，盖上锅盖，又往旁边的小锅里添了水，把剩下的笋尖扔进去，再搁上那几块 “磨脚石” 老姜：“炖个笋汤，等会儿配红烧肉吃，解腻。”

沈砚之突然想起什么，低声道：“昨儿你拒了太后的邀请，会不会惹她不高兴？”

“不高兴也没法子。” 苏清欢擦了擦手，拿起青铜小鼎摸了摸，鼎身温润，“宫廷里的饭不好做，一不小心就成了棋子。再说了，我这小筑的烟火气，比宫里的龙涎香好闻多了。”

话音刚落，就听见院外传来一阵马蹄声，还夹杂着太监特有的尖嗓子：“苏清欢姑娘在吗？咱家奉太后懿旨，特来请姑娘入宫！”

春桃立马皱起眉，撸起袖子就想出去：“这太监怎么跟催命似的？昨儿刚送了笋，今儿就来逮人！”

“别冲动。” 苏清欢按住她，冲沈砚之递了个眼神，“沈大人，麻烦你去应付一下，我跟王伯收拾收拾，看看能不能想个法子。”