美利坚秘密研究所，核心实验室。

空气中弥漫着消毒水和臭氧的混合气味，冰冷而刺鼻。巨大的主屏幕上，林野在听证会沙盘中完美推演的最后画面被定格、放大，尤其是他握住“规则之核”时那平静无波的眼神，像一根毒刺，深深扎在每一个目睹者的心头。

麦克·威尔逊垂首站立在实验室中央，不再是那个意气风发的“自由之刃”，更像一个等待审判的囚徒。他金色的短发耷拉着，紧身的作战服也无法掩盖他微微佝偻的脊背和无法抑制的轻微颤抖。听证会上的惨败，尤其是林野那无声反问带来的精神冲击，几乎击垮了他的骄傲。

阿瑟·史密斯博士没有看他，也没有看屏幕上那个令他恨之入骨的龙国青年。他背对着所有人，站在能量流动模拟器前，看着其中代表规则之力、如同星河般璀璨却又危险的数据流无声奔腾。他的背影僵硬，仿佛一座压抑着滔天怒火的火山。

“所以，”史密斯的声音终于响起，嘶哑，干涩，如同两块生锈的金属在摩擦，“这就是结局？我们精心策划的舆论战，我们动用的政治资源，我们提供的‘终极沙盘’……换来的，就是全球直播下的公开处刑，和我们王牌启示者的……精神崩溃？”

最后几个字，他几乎是咬着牙挤出来的。

实验室里落针可闻，只有仪器运行的微弱嗡鸣。没有人敢接话。

史密斯缓缓转过身，他的脸上没有任何表情，但那双深陷的眼窝里，燃烧着一种近乎疯狂的、冰冷的火焰。他的目光第一次落在了麦克身上，那目光没有丝毫温度，只有纯粹的审视与失望。

“麦克·威尔逊，”史密斯叫了他的全名，声音里听不出喜怒，“告诉我，你现在还认为，正面击败他，是可能的吗？”

麦克的身体剧烈地颤抖了一下，他猛地抬起头，嘴唇翕动，想要说什么，想要辩解，想要找回昔日的骄傲，但当他触及史密斯那毫无波动的眼神，以及脑海中不受控制浮现出的、林野那神乎其技的推演画面时，所有的话都卡在了喉咙里。他张了张嘴，最终，只是极其艰难地、微不可查地摇了摇头。

一丝极淡的、近乎残酷的弧度在史密斯嘴角一闪而逝。

“很好。”他说道，“至少，你还没有完全失去判断力。认清现实，是制定新策略的第一步。”

他不再看麦克，转而面向实验室里的所有核心研究员。

“听证会的失败，已经证明了一点：在规则的纯粹理解和运用上，‘回溯者’林野，拥有着我们目前无法企及的天赋，或者说……某种我们无法理解的‘作弊’手段。”他毫不避讳地使用了“作弊”这个词，尽管他知道那更可能是某种未知的强大能力。

“继续在规则的层面上与他进行正面对抗，是愚蠢的，是徒劳的！”史密斯的语气斩钉截铁，“我们必须彻底改变思路！”