休整结束，大军再次开拔。这一次，队伍中多了一份凝重与谨慎。队伍的前锋、两翼和后卫都加强了警戒，斥候放出的范围更广。刘昊的中军位置也更加靠前，以便随时应对突发状况。

西行的道路越发艰难。过了白龙堆，便是更加浩瀚无垠的塔克拉玛干沙漠边缘。放眼望去，只有连绵的沙丘和死寂的戈壁。水源成为比敌人更可怕的威胁。大军不得不严格按照向导指引的、有着零星绿洲的古老商道前行，每日的行程和饮水量都受到严格限制。

白天，酷热的阳光将沙子烤得滚烫，空气中弥漫着扭曲的热浪。夜晚，气温骤降，寒风刺骨。风沙是无孔不入的敌人，钻进甲胄的缝隙，迷住眼睛，堵塞弓弩。将士们的嘴唇普遍干裂起皮，皮肤被晒得黝黑。

在这样的环境中行军，本身就是一场严酷的考验。非战斗减员开始出现，中暑、脱水、沙盲症时有发生。随军的医官和物资压力巨大。

这一日，大军在一处名为“甜水泉”的小型绿洲扎营。这处泉水是方圆百里内唯一可靠的水源，也是商队必经之地。然而，当先头部队抵达时，却发现绿洲一片死寂，原本应该在此歇脚的商队不见踪影，连常见的动物也销声匿迹。泉眼虽然还在渗水，但水质浑浊，带着一股淡淡的腥味。

“陛下，情况不对。”负责前锋的将领前来禀报，“绿洲太安静了，泉水也有问题。”

刘昊策马来到泉边，下马查看。“洞察之眼”开启，他敏锐地察觉到泉水中蕴含着一丝极其微弱的、与“墟”能量相似的不祥气息，虽然很淡，但足以污染水源。

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“水里有毒，或者……被下了蛊。”刘昊脸色阴沉。这显然是“墟”的残余势力或者于阗国师的手段，意图切断魏军的水源，拖延他们的行程。

“立刻封锁泉水！严禁任何人饮用！”刘昊下令，“派出所有斥候，寻找备用水源！同时，检查绿洲各处，看看有没有其他线索！”

对绿洲的搜查很快有了结果。在几棵枯死的胡杨树下，发现了掩埋不久的几十具尸体，看装束是过往的商旅，死状与之前遇到的袭击类似，精血干涸。此外，还在一个沙洞里找到了一名奄奄一息的于阗国士兵，他似乎是下毒者之一，但因某种原因被同伴抛弃或灭口。

经过随军译官的紧急审讯，这名士兵在断气前透露了一个零碎的信息：于阗国师已经离开了于阗都城，带着大部分精锐，前往“圣山”方向，似乎要在那里举行一场更重要的仪式。而污染水源、骚扰魏军，只是为了给仪式争取时间。