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棘水的突破，并未让曹军的南征之路变得平坦，反而像是捅开了一个更大的马蜂窝。于禁部渡过棘水后，虽击溃了当面的荆州守军，但自身也伤亡不小，加之连续作战、淋雨，士卒疲敝，不得不暂作休整，清理战场，巩固滩头阵地。

而真正的考验，在南方的汉水之畔，才刚刚开始。

曹操亲率的中军主力，进抵汉水北岸，与荆州重镇樊城隔江相望。汉水江面宽阔，远非棘水可比。时值春汛，江水滔滔，浊浪翻滚，对岸城郭巍峨，旌旗密布，荆州大将文聘依托坚城利舰，严阵以待。

曹军大营连绵数十里，气势恢宏。然而，面对这天堑般的汉水和荆州水军的优势，即便是曹操，也感到了棘手。他麾下的北方精锐，在陆地上是无敌雄师，但到了这大江之上，却有些英雄气短。

“司空，我军尝试打造的战船，与荆州水军艨艟巨舰相比，实是相形见绌。”水军督尉蔡珪面带难色地汇报，“且士卒不习水战，登船则晕眩呕吐者众多，战力十不存一。”

曹操站在岸边临时搭建的了望台上，望着江面上游弋的荆州战舰，那些船只吃水颇深，帆樯如林，船楼高耸，甲板上士兵行动迅捷，显然训练有素。相比之下，己方匆忙征集和建造的船只，显得单薄而笨拙。

“难道我数万大军，竟要困死在这汉水北岸不成？”曹操声音低沉，带着一丝不易察觉的焦躁。他深知，时间拖得越久，对远征的曹军越不利。刘表可以有足够的时间调兵遣将，甚至联合江东孙权。

“司空，或可尝试寻找上游水浅处渡江，绕过樊城正面。”谋士荀攸建议道。

“文聘非庸才，上游岂会不设防？”曹操摇头，“即便能渡，孤军深入，若被截断归路，危矣。”

就在这时，江面上突然响起震天的战鼓声！数十艘荆州战舰，趁着一阵难得的偏北风，竟主动离开水寨，向着北岸曹军水营发起了冲击！

“敌袭！迎战！”曹军水营顿时一片混乱。

荆州战舰凭借船体优势和熟练的操舟技术，如同巨鲸冲入鱼群，不断撞击、碾压曹军的小型船只。船楼上的弓弩手居高临下，箭矢如雨点般倾泻到曹军船只和岸边的营垒上。更有甚者，一些荆州战船靠近后，抛出带着铁钩的绳索，勾住曹军船只，悍勇的荆州水卒随即跳帮而上，与晕船乏力、站立不稳的曹军士兵展开血腥的白刃战。

江面上，船只燃烧的浓烟滚滚，落水者的呼救声、兵刃撞击声、垂死者的哀嚎声混杂在一起，汉水仿佛被染成了一片赤红。曹军虽然拼死抵抗，但在水战中完全处于下风，损失惨重，被迫放弃部分前沿水寨，向后收缩。

曹操在了望台上，面无表情地看着这场一边倒的水战，拳头紧紧握起，指节发白。这是他南征以来，遭遇的第一次实质性挫败，而且是在他并不擅长的水战领域。