陈老的书房里，檀香在铜炉里明明灭灭，将墙上那幅《江海行船图》熏得染了层温润的光泽。天宇坐在梨花木椅上，指尖捻着那枚刻着“信”字的玉佩，听着老人慢悠悠地拨弄算盘珠子，清脆的“噼啪”声里，藏着比账本更沉的心事。

“你以为商会真是块铁板？”陈老突然停了手，从抽屉里摸出个牛皮本子，封面已经磨得发亮，“翻开看看。”

天宇翻开本子，里面是密密麻麻的字迹，红笔圈着的名字旁，有的标着“船”，有的标着“矿”，还有的写着“洋行”。最显眼的是页边的批注——“张：主守”“李：主攻”“王：骑墙”。他指尖顿在“张”字上：“这是……”

“稳健派的头，张鹤年。”陈老端起茶杯，水汽模糊了他眼角的皱纹，“手里握着三条内河船运线，专做丝绸茶叶的老生意，跟洋行的买办们称兄道弟，总说‘稳住盘子比啥都强’。”

天宇想起前几日在码头见到的张老板，五十多岁，总穿着熨帖的杭绸长衫，见了洋人就拱手，说话时总带着三分笑：“难怪上次见他，码头帮收保护费，他二话不说就给了。”

“他不是怕，是觉得‘花钱消灾’划算。”陈老冷笑一声，指着“李”字，“李铁山，激进派的刺头，开铁矿的，三年前差点跟英国领事馆的人动过手。”

这个名字天宇熟。上月在铁器行见过，四十来岁，胳膊上纹着虎头，说话像敲锣：“他总说‘洋人占着咱的码头，还想压价，凭啥’。”

“可不是嘛。”陈老往炭盆里添了块银炭，火星子“噼啪”跳起来，“去年他运铁矿去香港，英商非要压三成价，说‘你们的矿砂杂质多’。李铁山当场就把样品砸在了买办脸上，说‘杂不杂质，你化验室的报告咋不敢给我看？’”

天宇把本子翻到中间，见“王”字旁边画着个摇摆的小人：“王掌柜是做瓷器的，上次商会聚餐，他先敬了张老板的酒，转头又跟李铁山碰杯，倒像两边都不得罪。”

“骑墙派的日子也不好过。”陈老叹了口气，“张鹤年说李铁山‘愣头青，迟早闯祸’；李铁山骂张鹤年‘软骨头，早晚被洋人啃得连渣都不剩’。王掌柜夹在中间，进货时既要给洋行的人塞红包，又要偷偷给李铁山的矿场送炸药——两边都想拉拢他，两边又都防着他。”

天宇摩挲着纸页上的墨迹：“那陈老您……”

“我？”陈老笑了，指腹敲了敲账本上自己的名字，旁边只写着个“医”字，“我守着这药铺，给洋人看病，也给码头的弟兄治伤。张鹤年的船运队有人生病，找我；李铁山的矿工被矿石砸了脚，也找我。不争不抢，可谁也不能把我踢出去。”他顿了顿，目光落在天宇身上，“但我知道，这平衡长不了。”