“三、广结善缘，分化其势。府中旧仆，凡有实绩、处境艰难者，可施恩结纳。旁支亲眷，礼数周全，以诚相待，徐徐图之。”

写罢，她搁下笔，眼中闪烁着冷静的光芒。她深知，在这深宅大院，单靠顾廷烨留下的武力震慑是不够的。她要织一张属于自己的网，一张由规矩、人情、利益和人心组成的网。

顾廷烨离府已近一月，期间只托石铿带回一封简短的家书，言及京畿军务繁忙，归期未定，嘱她“善自珍重，遇事不决，可问石铿，或寻沈夫人（沈从兴之妻张氏）商议”。信末只有力透纸背的三个字：“信你，等归。”

寥寥数语，却让明兰在冰冷的算计中，感受到一丝遥远的暖意和沉甸甸的信任。她将信仔细收好，心头那点因孤立无援而起的微澜，悄然平复。

这日午后，明兰正在澄园的小花厅查看新送来的几匹料子，为即将到来的端午准备节礼。一个面生的、穿着半旧青布衫的婆子，被小桃引了进来。那婆子头发花白，面容愁苦，一进来便扑通跪下，对着明兰连连磕头：“二夫人！二夫人救命啊！”

明兰示意小桃扶起她：“你是何人？有何事慢慢说。”

那婆子自称姓朱，原是侯府针线房的一个管事娘子，男人是侯府外院的一个小管事。前几日她男人因一点小错被赖妈妈（小秦氏心腹）揪住，硬生生打了二十大板，革了差事，如今还躺在床上动弹不得，眼看就要被赶出府去。她求告无门，听说澄园二夫人仁厚，才冒死前来求救。

“二夫人！我家男人冤枉啊！那点错处，平日里顶多罚几个月月钱，何至于此？定是……定是因为老奴前些日子没按赖妈妈的意思，克扣针线房给澄园新送来的几个小丫头的冬衣料子……老奴不敢违了规矩，才得罪了人……”朱婆子哭得老泪纵横。

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明兰静静听着，心中了然。这是小秦氏的又一招——借刀杀人，逼她表态。若她不管，便是见死不救，寒了底下人的心；若她管了，便是直接对上赖妈妈，甚至小秦氏，坐实了“新妇揽权，不敬婆母”的名头。

她沉吟片刻，温声道：“朱妈妈莫急。你男人的伤要紧，先请大夫好生医治。澄园库房里还有些上好的金疮药，小桃，你取来给朱妈妈带上。”

朱婆子千恩万谢。

待她走后，明兰对丹橘道：“去打听一下，这朱婆子夫妇平日在府中风评如何？与赖妈妈那边是否真有旧怨？”

丹橘很快带回消息：朱婆子夫妇是府里几十年的老人了，老实本分，针线活计是出了名的精细，从不惹是生非。她男人管着外院车马调度，也是个谨慎人。这次被重罚，确实蹊跷。府中已有不少老人私下议论，觉得赖妈妈小题大做，下手太狠。

明兰心中有数了。她提笔写了一封短笺，让石铿派人送去给沈从兴的夫人张氏。信中并未提朱家之事，只言端午将至，自己初入侯府，不知各家节礼如何置办才算妥当，想请张姐姐指点一二，并附上了一张澄园新制的点心方子。